Funzioni dei satelliti

Le funzioni dei satelliti possono essere così sintetizzate:

trasmettere informazioni agli utilizzatori mediante un segnale radio piuttosto complesso;
mantenere un riferimento di tempo accurato, grazie agli orologi di bordo;
ricevere e memorizzare informazioni dal segmento di controllo;
eseguire manovre e correzioni d'orbita.

Possiamo dire che ogni satellite GPS conosce e trasmette costantemente la propria posizione orbitale (Almanac), l'orario sincronizzato per l'intera costellazione e il suo codice identificativo. I satelliti sono stati lanciati in varie epoche e appartengono a diversi blocchi:

satelliti blocco I: sono i primi satelliti lanciati, con la primitiva organizzazione delle orbite che comprendeva 3 piani orbitali inclinati di 63° sul piano equatoriale. Sono stati lanciati nel periodo 1978 1995;
satelliti blocco II: sono organizzati su 6 piani orbitali inclinati di 55° sul piano equatoriale. A differenza di quelli del blocco I il cui segnale era completamente disponibile per usi civili, in questi nuovi satelliti compaiono alcune restrizioni sul segnale. Sono prodotti da Rockwell International e sono lanciati dal 1989;
satelliti blocco IIA ("Advanced"): hanno la possibilità di comunicazione fra di loro e alcuni sono dotati di riflettori per le misure "LASER RANGING". Sono prodotti anch'essi da Rockwell International e sono lanciati dal 1990;
satelliti blocco IIR: stanno rimpiazzando i satelliti del blocco II. Si prevede porteranno a bordo un orologio "MASER" (di stabilità superiore al Rubidio e al Cesio); esisterà un collegamento intersatellitare per migliorare la precisione di determinazione delle orbite;
satelliti blocco IIF: sarà lanciato presumibilmente tra il 2001 e il 2010: dovranno consentire la gestione di eventuali variazioni di frequenze e ospiteranno a bordo sistemi inerziali.

Entro fine 2006 verranno posti in orbita 21 nuovi satelliti commissionati alla Loocked Martin; non saranno solamente sostitutivi degli attuali, ma conterranno anche aggiornamenti tecnologici per migliorare ulteriormente un sistema che già oggi sfiora la perfezione. Una delle caratteristiche del sistema GPS è proprio quella di essere costantemente al passo con i tempi, grazie al periodico rinnovo della costellazione.

«Questo popolo di santi, di poeti, di navigatori, di nipoti, di cognati...» Ennio Flaiano